黃河下游有個(gè)部落叫商。傳說(shuō)商的祖先契（音ｘｉè）在堯舜時(shí)期，跟禹一起治過(guò)洪水，是個(gè)有功的人。后來(lái)，商部落因?yàn)樾竽翗I(yè)發(fā)展得快，到了夏朝末年，湯做了首領(lǐng)的時(shí)候，已經(jīng)成為一個(gè)強(qiáng)大的部落了。

　　夏王朝統(tǒng)治了大約四百多年，到了公元前十六世紀(jì)，夏朝最后的一個(gè)王夏桀（音ｊｉé）在位。夏桀是個(gè)出名的暴君，他和奴隸主貴族殘酷壓迫人民，對(duì)奴隸鎮(zhèn)壓更重。夏桀還大興土木，建造宮殿，過(guò)著荒淫奢侈的生活。

　　大臣關(guān)龍逄（音ｐáｎｇ）勸說(shuō)夏桀，認(rèn)為這樣下去會(huì)喪失人心。夏桀勃然大怒，把關(guān)龍逄殺了。百姓恨透了夏桀，詛咒說(shuō)：“這個(gè)太陽(yáng)什么時(shí)候才會(huì)滅亡，我們寧愿跟你同歸于盡。”

　　商湯看到夏桀十分腐敗，決心消滅夏朝。他表面上對(duì)桀服從，暗地里不斷擴(kuò)大自己的勢(shì)力。

　　那時(shí)候，部落的貴族都是迷信鬼神的，把祭祀天地祖宗看作最要緊的事。商部落附近有一個(gè)部落叫葛，那兒的首領(lǐng)葛伯不按時(shí)祭祀。湯派人去責(zé)問(wèn)葛伯。葛伯回答說(shuō)：“我們這兒窮，沒(méi)有牲口作祭品。”

　　湯送了一批牛羊給葛伯作祭品。葛伯把牛羊殺掉吃了，又不祭祀。湯又派人去責(zé)問(wèn)，葛伯說(shuō)：“我沒(méi)有糧食，拿什么來(lái)祭呢？”

　　湯又派人幫助葛伯耕田，還派一些老弱的人給耕作的人送酒送飯，不料在半路上，葛伯把那些酒飯都搶走，還殺了一個(gè)送飯的小孩。

　　葛伯這樣做，激起了大家的公憤。湯抓住這件事，就出兵把葛先消滅了。接著，又連續(xù)攻取了附近幾個(gè)部落。商湯的勢(shì)力漸漸發(fā)展了，但是并沒(méi)引起昏庸的夏桀注意。商湯妻子帶來(lái)的陪嫁奴隸中，有一個(gè)名時(shí)伊尹（音ｙǐｎ）。傳說(shuō)伊尹開(kāi)始到商湯家的時(shí)候，做個(gè)廚司，服侍商湯。后來(lái)，商湯漸漸發(fā)現(xiàn)伊尹跟一般奴隸不一樣，商湯和他交談以后，才知道他是有心裝扮作陪嫁奴隸來(lái)找湯的。伊尹向湯談了許多治國(guó)的道理，湯馬上把伊尹提拔做他的助手。