漢文帝、漢景帝兩代都采取休養(yǎng)生息的政策，六十多年內(nèi)，除了短時(shí)期的七國(guó)叛亂，沒(méi)有發(fā)生過(guò)大的戰(zhàn)爭(zhēng)。因此，社會(huì)的經(jīng)濟(jì)得到恢復(fù)和發(fā)展。據(jù)說(shuō)，到了景帝的后期，國(guó)家倉(cāng)庫(kù)里的錢(qián)不知道積了多少萬(wàn)，串錢(qián)的繩子都爛斷了；糧倉(cāng)里的糧食多得吃不完，一年年地堆積上去，都滿(mǎn)到露天的地上來(lái)了，有的甚至霉腐了。歷史上把這段時(shí)期稱(chēng)為“文景之治”。

　　但是，強(qiáng)盛的漢朝卻常常受到北方匈奴的威脅。從漢高祖在白登受包圍以后，漢朝對(duì)匈奴一直采取“和親”政策。這種“和親”，實(shí)際上是一種妥協(xié)，不但要把漢朝皇室的女兒嫁給匈奴單于，每年還得送給匈奴許多財(cái)物。即使這樣做，匈奴貴族還是經(jīng)常侵犯中原，殺害百姓，掠奪糧食和牛羊，使北方地區(qū)不得安寧。

　　漢景帝死后，即位的漢武帝劉徹是個(gè)雄心勃勃的皇帝，一心要想改變這種屈辱的地位。

　　公元前１３５年，匈奴的軍臣單于又派使者來(lái)要求和親，漢武帝要大臣們議論一下。有個(gè)將軍王恢說(shuō)：“過(guò)去朝廷同匈奴和親，匈奴老是不守盟約，侵犯邊界，我們應(yīng)該發(fā)兵打擊他們一下才好。”

　　許多大臣都反對(duì)王恢的建議，漢武帝自己覺(jué)得沒(méi)有把握，只好暫時(shí)答應(yīng)匈奴和親。

　　過(guò)了兩年，馬邑地方有個(gè)大商人聶壹（聶音ｎｉè）來(lái)找王恢，說(shuō)：“匈奴在邊界經(jīng)常侵犯，總是一個(gè)禍根�，F(xiàn)在趁剛跟他們和親的機(jī)會(huì)，把匈奴引進(jìn)來(lái)，我們來(lái)一個(gè)伏擊，準(zhǔn)能打個(gè)大勝仗。”

　　王恢問(wèn)他：“你有什么辦法能把匈奴引進(jìn)來(lái)？”

　　聶壹說(shuō)：“我經(jīng)常在邊界上做買(mǎi)賣(mài)，匈奴人都認(rèn)識(shí)我。我可以借做買(mǎi)賣(mài)的因頭，假裝把馬邑獻(xiàn)給單于。單于貪圖馬邑的貨物，一定會(huì)來(lái)。我們把大軍埋伏在附近地方，只要等單于一到馬邑，將軍就可以截?cái)嗨麄兊暮舐�，活捉單于�?rdquo;

　　王恢把聶壹的主意告訴漢武帝。漢武帝決心采用聶壹的計(jì)策，派王恢、韓安國(guó)、公孫賀、李廣等將軍帶領(lǐng)三十萬(wàn)人馬埋伏在馬邑旁邊的山谷里。