當(dāng)時(shí)，黃河年久失修，河水常常泛濫，大批農(nóng)田被淹，影響農(nóng)業(yè)和運(yùn)輸。張居正任命專(zhuān)治水利的潘季馴督修黃河水利工程。潘季馴修筑堤防，堵塞決口，使黃河不再泛濫，運(yùn)輸通暢，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)得到恢復(fù)和發(fā)展。

　　原來(lái)，由于朝政腐敗，大地主兼并土地，逃避稅收，一些豪強(qiáng)地主越來(lái)越富，國(guó)庫(kù)卻越來(lái)越窮。張居正下令丈量土地，經(jīng)過(guò)清查，查出了一批被皇親國(guó)戚、豪強(qiáng)地主隱瞞的土地，這一來(lái)，使一些豪強(qiáng)地主受到了抑制，國(guó)家的收入也增加了。

　　在丈量土地之后，張居正又把當(dāng)時(shí)各種名目的賦稅和勞役合并起來(lái)，折合銀兩征收，稱(chēng)為“一條鞭法”。經(jīng)過(guò)這種稅收改革，防止了一些官吏的營(yíng)私舞弊，增加了國(guó)家的收入，也多少減輕一點(diǎn)農(nóng)民的負(fù)擔(dān)。

　　張居正花了十年努力，進(jìn)行了大膽的改革，使十分腐敗的明朝政治有了轉(zhuǎn)機(jī)。國(guó)家的糧倉(cāng)存糧充足，足夠支用十年。但是這些改革自然觸犯了一些豪門(mén)貴族的利益。他們表面不得不服從，背地里對(duì)張居正恨之入骨。

　　在張居正執(zhí)政的第五年，他的年老的父親死在江陵老家，按照封建的禮法，他必須離職守孝三年。但是張居正怕他一離開(kāi)，正在進(jìn)行的改革受到影響。在明神宗和一些大臣的挽留下，他讓他兒子奔喪，自己留在京城任職。這一來(lái)，就有不少人抓住張居正父死不奔喪的事，大做文章，紛紛向明神宗上書(shū)彈劾，有人甚至在大街揭貼告白攻擊張居正，鬧得滿(mǎn)城風(fēng)雨。后來(lái)，明神宗不得不下令，再反對(duì)張居正留任的一律處死，攻擊才平息下來(lái)。

　　張居正的權(quán)實(shí)在太集中了，明神宗漸漸長(zhǎng)大起來(lái)，反而閑得沒(méi)事干，就有一批親近的太監(jiān)在內(nèi)宮用各種辦法給他取樂(lè)。有一次，神宗喝醉了酒，無(wú)緣無(wú)故把兩個(gè)小太監(jiān)打得半死。這件事讓太后知道了，馬上把明神宗找來(lái)，狠狠地責(zé)備一頓，還叫左右拿《漢書(shū)·霍光傳》叫神宗讀。西漢霍光輔政的時(shí)候，不是有個(gè)昌邑王劉賀即位后，被太后和霍光廢掉皇位嗎？現(xiàn)在的張居正的地位就像當(dāng)年的霍光一樣，神宗想到這里，嚇得渾身哆嗦，跪在太后面前求饒。

　　后來(lái)，張居正作主，把一些引誘神宗胡鬧的太監(jiān)全部趕走，太后還讓張居正代神宗起草了罪己詔（皇帝責(zé)備自己的詔書(shū)）。這件事雖然過(guò)去了，但是明神宗對(duì)張居正，已經(jīng)從懼怕發(fā)展到懷恨了。

　　公元１５８２年，張居正病死。明神宗親自執(zhí)政。原來(lái)對(duì)張居正不滿(mǎn)的大臣紛紛攻擊張居正專(zhuān)橫跋扈。第二年明神宗竟把張居正的官爵全部撤掉：后來(lái)還派人查抄了張居正的家。張家子孫十幾人，被關(guān)在屋子里活活餓死。大兒子被拷打后自殺。張居正的改革措施，當(dāng)然也遭到破壞，剛剛有一點(diǎn)轉(zhuǎn)機(jī)的明朝政治又走了下坡路。